Le 29 juin de l'année 1951 il fut ordonné prêtre.
Docteur en théologie, il a tout d’abord été professeur à l’École des hautes études théologiques de Freising (1957-1959), puis professeur ordinaire à l’Université de Bonn (1959-1963), puis à l’Université de Münster (1963-1966), à l’Université de Tübingen (1966-1969) et enfin à l’Université de Ratisbonne, dont il a été ensuite le doyen et vice-Président (1969-1977).
Le 25 mars 1977, Joseph Ratzinger a été nommé archevêque de Munich et Freising, reçoit l'ordination épiscopale le 28 mai de la même année puis, le 27 juin de la même année, créé cardinal.
1981, il est préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi à Rome.
Doyen du Collège cardinalice de 2002 à 2005
Il a été également membre du Synod of Catholic Bishops et de la Congregation for Public Worship.
Élu "pape" de la secte Conciliaire sous le nom de Benoît XVI le mardi 19 avril 2005.